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Louis XIV envoie en mission au Levant- comme on disait au XVIII° siècle- Joseph Pitton de Tournefort, aristocrate Aixois de 44 ans et botaniste de talent au Jardin Royal des Plantes à Paris. Ce n’est pas n’importe qui ! Docteur en médecine et membre de l’Académie des Sciences, savant et tout de même les pieds sur terre, car il a déjà pas mal voyagé en Europe. Il reçoit l’ordre, qui paraît légèrement excessif, d’aller en Grèce, en Asie et … jusqu’en Afrique pour répertorier de nouvelles variétés de plantes. Pendant plus de 2 ans il parcourt la Crète, les Cyclades, les îles du Dodécanèse avant de pousser jusqu’en Russie et de revenir par l’Asie-Mineure ! Le récit de ce périple intitulé : Relation d’un voyage du Levant paraîtra 10 ans après sa mort. Le bilan du voyage, ce sont des milliers de plantes répertoriées, mais aussi des données tout à fait originales et intéressantes sur les populations rencontrées car il voyage au plus près des gens, sans grands moyens et en louvoyant entre Grecs et Turcs. C’est en scientifique qu’il explique la production de mastic à Chios à partir du lentisque et qu’il décrit les moeurs locales.

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